Segundo a mitologia, os
romanos descendem de Enéas, um herói troiano que conseguiu escapar quando os
gregos destruíram sua cidade, possivelmente no século 15 a.C. Filho de Vênus, a
deusa do amor, Enéas passou por muitas aventuras até chegar à Itália, onde seu
filho Ascânio fundaria Alba Longa, o núcleo da futura Roma, que seria fundada
por seus descendentes Rômulo e Remo, em 753 a.C.
Rômulo e Remo eram
irmãos gêmeos e, após o nascimento, foram atirados ao rio Tibre por ordem de
Amúlio, usurpador do trono de Alba Longa. No entanto, conseguiram chegar às
margens no sopé do monte Palatino e sobreviveram, sendo amamentados por uma
loba. Criados por camponeses, ao chegar à idade adulta, depuseram o usurpador e
restituíram ao trono seu avô, Númitor, de quem receberam a missão de fundar uma
nova cidade na região do Lácio.
No local escolhido, o
monte Palatino, às margens do Tibre, Rômulo traçou um sulco no chão com um
arado, demarcando a sua propriedade. Insatisfeito, Remo saltou essa linha sobre
a terra, desafiando o irmão, que o matou. Rômulo fundou seu povoado, onde
acolheu fugitivos de diversas partes da Itália. Sobre eles reinou durante muito
tempo, até desaparecer misteriosamente numa tempestade e se transformar no deus
Quirino, uma das principais deidades mitológicas dos romanos.
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